Редкоземельные металлы: что это, где добываются

Редкоземельные металлы (или элементы, РЗЭ) — это группа из 17 химических элементов, включающая скандий, иттрий и 15 лантаноидов. Хотя прилагательное «редкий» есть в их названии, редкими элементами по распространенности в земной коре они не являются. Но в концентрированном виде встречаются нечасто. РЗЭ востребованы в энергетике, микроэлектронике, металлургии, машиностроении, в наукоемких и ядерных технологиях, в том числе в производстве вооружений, аэрокосмического оборудования и медицинской техники.

Химические свойства РЗЭ близки, чаще всего они находятся в минералах совместно, а их разделение — довольно сложная технологическая задача. Кроме того, концентрация редкоземельных элементов в природе в ряде случаев ассоциирована с повышенным содержанием радиоактивных урана и тория, что предполагает организацию радиационного контроля при их переработке. 

Название «редкоземельный» (от лат. terra rara) может вводить в заблуждение, поскольку на момент их обнаружения в конце XVIII века «землями» (лат. terra) назывались компоненты сложных оксидов, которые считались редкими. Теперь же известно, что в рассеянном виде они встречаются повсеместно, но довольно редко образуют месторождения.

РЗЭ не следует путать с редкими металлами — более широкой группой элементов (около 50), которые мало распространены и зачастую рассеяны в земной коре. К ним помимо РЗЭ относят литий, бериллий, тантал, никель, галлий, индий, вольфрам и др.

География редкоземельных металлов

Основные разведанные запасы РЗЭ содержатся в Китае — по оценкам USGS на 2024 год, это 44 млн т.

Значительные запасы, по оценке USGS, сосредоточены в Бразилии (22 млн т), Индии (6,9 млн т), Австралии (5,7 млн т), России (3,8 млн т) и Вьетнаме (3,5 млн т). Одним из крупнейших разрабатываемых месторождений является австралийское Маунт-Уэлд.

Запасы США оцениваются в 1,9 млн т.

Среди других стран, обладающих значительными запасами этого сырья, — Мадагаскар, Малайзия, Нигерия, Мьянма (точные запасы неизвестны), Гренландия (1,5 млн т), Канада (830 тыс. т), Танзания (890 тыс. т) и ЮАР (860 тыс. т).

Крупнейшее месторождение в Европе с запасами оксидов в размере 1 млн т было открыто в 2023 году в шведской Арктике (провинция Кируна), оно содержит в том числе празеодим и неодим, однако, по оценке государственной горнодобыващей компании LKAB, на его ввод в эксплуатацию может потребоваться 10-15 лет.

Объемы производства РЗЭ в связи с постоянно растущим спросом непрерывно растут.

Если в 1992 году в мире было добыто 56,8 тыс. т, то в 2024 году объем производства, по оценкам USGS, достиг 390 тыс. т, из них 71,1% пришлось на Китай. По прогнозу Международного энергетического агентства (IEA), к 2030 году доля этой страны в добыче РЗЭ будет составлять 54%, в переработке — 77%